TÓQUIO (AP) – Dois helicópteros da marinha japonesa transportando oito tripulantes colidiram no Oceano Pacífico ao sul de Tóquio durante um vôo noturno de treinamento, disse o ministro da Defesa do país no domingo. Um membro da tripulação resgatado do mar foi posteriormente declarado morto, enquanto as equipes de resgate procuravam outros sete ainda desaparecidos.
Dois helicópteros SH-60K da Força de Autodefesa Marítima, cada um transportando quatro tripulantes, perderam contato na noite de sábado perto da ilha de Torishima, 600 quilômetros (370 milhas) ao sul de Tóquio, disse o ministro da Defesa, Minoru Kihara, aos repórteres.
A causa do acidente não foi imediatamente conhecida, mas as autoridades acreditam que os dois helicópteros podem ter colidido um com o outro antes de mergulharem na água, disse Kihara.
Ele acrescentou que seu ministério suspenderá os voos de treinamento de todos os SH-60 por enquanto.
O Chefe do Estado-Maior Naval, Adrio Sakai, disse que os exercícios serão suspensos até que a causa do acidente seja identificada e medidas preventivas sejam tomadas.
As equipes de resgate encontraram um gravador de dados de voo, uma lâmina de cada helicóptero e o que se acredita serem fragmentos de dois helicópteros na mesma área, sinais de que os dois SH-60K voaram próximos um do outro, disse Kihara. As autoridades analisarão os dados do voo para determinar o que causou o acidente.
Os esforços de busca e resgate da tripulação desaparecida foram ampliados no domingo, com a MSDF e a Força de Defesa Aérea mobilizando 12 navios de guerra e sete aeronaves. Barcos e aeronaves de patrulha da Guarda Costeira do Japão também aderiram à operação.
O embaixador dos EUA no Japão, Rahm Emanuel, disse em uma mensagem no site de mídia social X que os EUA se ofereceram para ajudar nos esforços de busca e resgate.
“Estamos lado a lado com nosso amigo e aliado Japão. Meus pensamentos estão com os membros da tripulação e suas famílias e amigos neste momento desafiador”, disse ele.
Os helicópteros eram aeronaves bimotores multimissão desenvolvidas pela Sikorsky e conhecidas como Seahawks, modificadas e fabricadas no Japão pela Mitsubishi Heavy Industries. Eles estavam em treinamento anti-submarino à noite, disse Kihara. Um perdeu contato às 22h38 (13h38 GMT) e enviou um sinal de socorro automatizado um minuto depois. Eles perderam contato 270 quilômetros (150 milhas náuticas) a leste da Ilha Torishima.
Apenas um sinal de socorro, chamado transmissor localizador de emergência, foi ouvido – outra indicação de que os dois helicópteros estavam próximos do mesmo local porque seus sinais usam a mesma frequência e não podem ser distinguidos, disse Kihara.
Um helicóptero está baseado em uma base aérea em Nagasaki e o outro está baseado em uma base na província de Tokushima.
A aeronave SH-60K é normalmente usada em destróieres para guerra anti-submarina, mas também é usada para busca e salvamento e outras missões. O Japão possui cerca de 70 helicópteros modificados.
Autoridades de defesa disseram que o exercício de sábado envolveu apenas a marinha japonesa e não fez parte de um exercício multinacional. Nenhuma aeronave ou navio de guerra estrangeiro foi visto na área, disseram.
Japão, sob ele Estratégia de Segurança 2022, Intensificou o seu reforço militar e reforçou as operações de dissuasão no Pacífico e nas ilhas do sudoeste do Japão, no Mar da China Oriental, para combater as ameaças das operações militares cada vez mais assertivas da China. Nos últimos anos, o Japão conduziu os seus próprios exercícios navais extensos e exercícios conjuntos com o seu aliado, os Estados Unidos, e outros aliados.
O chefe da Marinha disse que o exercício de sábado fazia parte de um exercício de guerra anti-submarino de rotina envolvendo navios de guerra, submarinos e Seahawks da MSDF.
O acidente ocorre um ano depois que a força de defesa terrestre Um UH-60 Blackhawk cai Na ilha de Miyako, no sudoeste do Japão, um problema de lançamento de motor conhecido como “reversão” matou 10 tripulantes e chocou o país. Em 2017, um SH-60J da Marinha Japonesa, da geração anterior Seahawk, caiu durante um exercício de voo noturno em Aomori devido a erro humano.
O acidente de sábado e a possível colisão também lembraram um exercício noturno de julho de 2021 na ilha de Amamiyoshima, no sul, onde dois SH-60 se envolveram em uma colisão leve, ambos sofrendo danos nas lâminas, mas sem ferimentos.
Após esse conflito, o MSDF introduziu um pacote de contramedidas. Sakai disse que o acidente de sábado poderia ter sido evitado se todas essas medidas tivessem sido seguidas adequadamente.
Nos EUA, um MH-60S Seahawk caiu durante um exercício de treinamento na Califórnia em 2021, disse a Marinha, citando falha mecânica causada por supostos danos durante a manutenção.
A emissora pública NHK do Japão disse que não havia avisos meteorológicos emitidos na área no momento do acidente de sábado.
