O próximo lançamento à Lua poderá ocorrer em meados de fevereiro, quando outra empresa, a Intuitive Machines, planeja enviar seu módulo de pouso à Lua a bordo do foguete Falcon 9 da SpaceX. Na sexta-feira, um porta-voz da empresa disse que seu objetivo era um pouso em ou antes de 22 de fevereiro, que, se bem-sucedido, superaria a AstroBotics por um dia e se tornaria a primeira empresa comercial a pousar robótica na Lua.
O lançamento de segunda-feira da espaçonave Astrobotic, o primeiro voo de um novo foguete há muito aguardado projetado pela United Launch Alliance, uma joint venture entre a Lockheed Martin e a Boeing, marcará outro marco importante. O Pentágono está ansioso para lançar o foguete, conhecido como Vulcan, em missões de segurança nacional, mas a ULA deve primeiro completar com sucesso duas missões de certificação para lançar satélites de defesa.
O lançamento de segunda-feira, agendado para 2h18, horário do leste, é um grande momento para a Blue Origin, o empreendimento espacial fundado por Jeff Bezos. Dois motores BE-4 fabricados pela Blue Origin impulsionarão o primeiro estágio do foguete Vulcan da ULA em seu voo inaugural. Bezos e o CEO da ULA, Tory Bruno, anunciaram pela primeira vez o acordo de motores em 2014, depois que a ULA, que usava motores russos, foi forçada pelo Congresso a encontrar um fornecedor nacional. Mas os motores demoraram mais do que o inicialmente esperado, atrasando a estreia do Vulcan. (Bezos é dono do The Washington Post.)
A Blue Origin deve voar seu novo foguete Glenn pela primeira vez este ano. É movido por sete motores BE-4.
As missões acontecem no momento em que a NASA se dirige para o segundo vôo da Orion ao redor da Lua, desta vez com os astronautas da NASA Christina Koch, Victor Glover e Reed Wiseman e o astronauta canadense Jeremy Hansen a bordo. Atualmente, uma missão de 10 dias ao redor da Lua chamada Artemis II está planejada para o final deste ano. Mas isso pode acontecer até 2025, disse o administrador da NASA, Bill Nelson, numa entrevista, à medida que os engenheiros continuam a estudar o desempenho do escudo térmico da cápsula durante o seu primeiro voo para a Lua. Embora ainda houvesse bastante margem, funcionários da NASA disseram que mais escudos térmicos foram queimados durante a reentrada do que o esperado.
“Em algum momento, todos esses gênios técnicos vão se reunir e tomar uma decisão”, disse Nelson. “Estou muito confiante de que eles obterão o escudo térmico com a integridade que desejam. Mas, obviamente, não voaremos até voarmos e teremos uma resposta sobre isso em breve.”
Enquanto isso, a SpaceX continua testando seu foguete Starship e sua espaçonave, o veículo que a NASA escolheu para pousar astronautas na Lua para os dois primeiros pousos humanos sob o comando de Artemis. Suas duas tentativas anteriores de lançamento não conseguiram chegar à órbita, mas a empresa de Elon Musk mostrou progressos significativos entre elas. Recentemente, testou o próximo propulsor e os motores do navio. Parece estar se aproximando de outra tentativa, mas ainda precisa da aprovação da Administração Federal de Aviação.
A espaçonave Peregrine da Astrobotic seguirá uma rota mais direta para a Lua, disse o CEO da Astrobotic, John Thornton, na conferência de novembro. Mas enquanto orbita a Lua, seu pouso será em fevereiro. Adiar até dia 23.
“A maior parte do tempo entre o lançamento e o pouso é na verdade esperar que as luzes locais estejam certas”, disse ele. “Então, basicamente, estamos tentando pousar em um local específico da Lua em um horário específico, que é este local pela manhã”.
Na sexta-feira, ele disse aos repórteres que a empresa enfrentou “muitos desafios que tivemos que superar”, incluindo “muitas dúvidas”.
“Quando começamos em Pittsburgh”, disse ele sobre a sede da empresa, “a ideia de construir uma agência espacial, muito menos de ir à Lua, era completamente estranha e estranha.
Ele disse estar bem ciente da dificuldade de pousar na Lua e do fracasso de muitas tentativas no passado. “É emocionante, emocionante e assustador, tudo ao mesmo tempo – toda uma gama de emoções”, disse ela. “Se olharmos para trás, ao longo da história, apenas cerca de metade dessas missões foram bem-sucedidas. A maioria delas foi financiada por superpotências, com orçamentos muito maiores do que os atribuídos à missão. Portanto, é um grande desafio.
Ainda assim, ele disse: “Colocar a América de volta à superfície da Lua pela primeira vez desde a Apollo é uma grande honra e temos sorte de fazer parte disso”.
A NASA disse na sexta-feira que o contrato astrobótico vale US$ 108 milhões.
Uma porta-voz da Intuitive Machines disse que a empresa espera que sua espaçonave pouse “sete dias após a decolagem”. Mas foi dito apenas que a data de lançamento será em meados de fevereiro, por isso não está claro qual empresa chegará primeiro.
Existem muitos eventos espaciais mais significativos que ocorrerão em 2024.
No dia 19 de janeiro, a agência espacial japonesa planeia aterrar um veículo robótico na Lua, tornando o Japão o quinto país a fazê-lo. Mas pousar na Lua é arriscado – e muitos tentaram e falharam no passado. No ano passado, a empresa japonesa ISpace perdeu uma espaçonave ao tentar pousar na Lua. A Rússia também perdeu uma espaçonave que tentou pousar na Lua no ano passado.
A Axiom, com sede em Houston, planeja lançar seu terceiro voo espacial privado para a estação espacial em 17 de janeiro. E em fevereiro, a SpaceX deverá lançar sua oitava missão tripulada à Estação Espacial Internacional.
Em abril, o empresário bilionário Jared Isaacman, que encomendou uma missão privada de astronauta a bordo da cápsula Dragon da SpaceX, planeja realizar outra missão totalmente civil. Durante esse tempo, a tripulação saiu do Dragão para caminhar no espaço usando trajes pressurizados projetados pela SpaceX.
Em abril, a Boeing deverá enviar dois astronautas da NASA para a estação espacial no primeiro voo de teste da tripulação de seu ônibus espacial Starliner. Se for bem sucedido, finalmente dará à NASA uma forma, além da SpaceX, de transportar os seus astronautas para o espaço. A Boeing, que recebeu o contrato para transportar astronautas para a estação espacial em 2014, ao mesmo tempo que a SpaceX, enfrentou anos de contratempos e atrasos e ainda não transportou uma tripulação, algo que a SpaceX já fez várias vezes.
A SpaceX deve lançar um recorde de 98 foguetes até 2023 e está a caminho de lançar 144 foguetes este ano, enquanto continua a construir seu conjunto de satélites de Internet Starlink.
Missões espaciais estão previstas para 2024
8 de janeiro – A ULA planeja enviar uma espaçonave astrobótica à Lua em um foguete Vulcan movido por motores fabricados pela Blue Origin.
17 de janeiro – A Axiom planeja enviar uma tripulação de cidadãos para a Estação Espacial Internacional a bordo de um foguete SpaceX, a terceira missão fretada da Axiom para a estação espacial.
19 de janeiro – A agência espacial japonesa planeja pousar um veículo robótico na lua.
Fevereiro – A SpaceX está prestes a lançar sua oitava missão tripulada à Estação Espacial Internacional.
Meados de fevereiro – A Intuitive Machines planeja enviar sua espaçonave à Lua em um impulsionador SpaceX.
abril – A SpaceX, fretada pelo empresário e filantropo Jared Isaacman, planeia lançar uma equipa de astronautas privados numa missão para orbitar a Terra, que deverá incluir uma missão espacial.
abril – Espera-se que a Boeing envie uma tripulação para a Estação Espacial Internacional a bordo de sua tão atrasada cápsula Starliner.
