FILADÉLFIA – Fernão de Magalhães não tem nada a ver com Jalen Brunson.
Um olho gigantesco como Joel Embiid, um dos melhores olheiros da história, não precisa contornar o pick-and-roll. A esperança nesses momentos – quando Embiid interrompe Brunson em seu caminho com o Philadelphia 76ers – é encontrar espaço. As inovações não surgem facilmente quando uma paisagem já está ocupada.
Ainda assim, Brunson continua a descobrir isso.
Manobrando Embiid, ele corre o risco de um chute bloqueado ou desviado. Suba rapidamente e os 76ers conseguem o que querem: um salto rápido de uma parte ineficiente da quadra.
Brunson não teria navegado pelas águas desconhecidas do Oceano Pacífico. Mas quando parece que ainda há alguma fenda desconhecida na terra – como fez repetidamente durante a vitória do New York Knicks por 97-92 no jogo 4 no domingo – Brunson está arrasando em algum lugar novo.
Coloque-o em uma defesa onde Embiid espera atrás dele com os defensores implacáveis dos Sixers, onde cada canto e recanto do bosque está coberto, e Brunson plantará sua bandeira onde nenhum homem jamais pisou.
“Tenho feito muitas pesquisas”, disse Branson. “Eu assisto muito, leio o que está acontecendo, o que (Embiit) está fazendo e então descubro algo.”
No domingo, não houve muitos problemas que Brunson não conseguisse resolver. Onde quer que os Sixers fossem, ele os escapava.
O armador do Knicks marcou um recorde de playoffs da franquia de 47 pontos com 10 assistências, enquanto os Knicks conquistavam uma vantagem de 3-1 em sua série de primeira rodada. Nova York agora tem três chances de vencer uma vez. Dois deles, incluindo o próximo, estarão no familiar terreno de Brunson, no Madison Square Garden. Se avançarem, ganharão um encontro na segunda rodada com o Milwaukee Bucks ou o Indiana Pacers.
A vida não será difícil para Brunson contra nenhum desses adversários, nenhum dos quais tem a presença defensiva de perímetro dos Sixers. Mas, apesar de um plano de jogo sólido de esforço consumado, fisicalidade infinita e jogo brilhante após jogo brilhante, o Filadélfia carecia de um dos goleiros mais versáteis da liga.
Aonde quer que os 76ers vão e faça o que fizerem, Brunson consegue abrir vagas e evita uma defesa de alto nível.
“Jalen é um grande jogador”, disse OG Anunoby. “Você já espera por isso. Você espera que ele acerte todos os arremessos.
No início do jogo 4, Branson acertou o aro. Então ele ficou confortável com seu carro alegórico. Ele notou uma preferência pelo chute curto de médio alcance em vez do chute longo de 16 pés. Enquanto ele se enrolava em um pick-and-roll com um defensor nas costas e outro na frente dele, ele se viu em uma situação ideal e se transformou em um homem familiar com uma mentalidade de avançado dos anos 1990. Um grande armador oriental e gênio dos mapas de Marco Polo.
“Esse é o nosso motor”, disse Josh Hart.
E seus nicks estão girando atrás dele.
Eles fazem isso para autodefesa. Anunoby foi mágico no jogo 4, seu melhor desempenho na série, com 16 pontos e 14 rebotes. Ele começou o jogo com uma função defensiva ajustada, fazendo com que Kelly Oubre Jr. vagasse pelo meio-campo enquanto tinha que desligar os arremessadores.
No quarto período, Anunoby trocou para Embiid, que era musculoso. O pivô dos Sixers não acertou nenhum chute no período final e marcou apenas um ponto nesse período.
Eles fazem isso porque estão se recuperando. Mais uma vez, Mitchell Robinson conseguiu 15 rebotes ofensivos em um dia que não jogou por causa de uma torção no tornozelo esquerdo, e os Knicks quebraram 76 no vidro.
Mas também o fazem porque, na maioria das vezes, o time que vence a série de playoffs é o time com o melhor jogador.
Embiid manteve o título durante o jogo 3, quando somou 50 pontos. Coincidentemente, a Filadélfia venceu naquela noite.
Mas no domingo, durante uma série escaldante em que o drama induzido pelo árbitro ofuscou o basquete mais talentoso, Brunson voltou o foco para os jogadores.
“Precisávamos disso”, disse Hart. “S-, começando pequeno para frente, para frente, seja lá o que eu for, eu não arremesso. Fiquei em choque com a linha de lance livre.
Mas mesmo quando Shaquille O'Neal errou seus lances livres, ele teve Kobe Bryant. Hart ainda possui sua máquina, Brunson.
Hart poderia ter derrubado todas as sete tentativas de field goal. Ele não era o único que Branson precisava ajudar. Donte DiVincenzo não tem derrubado os saltadores como esperado desde que drenou o vencedor do jogo naquele confuso Jogo 2. Ele terminou o jogo 4 com oito pontos em 3 de 11 arremessos. Apenas Brunson (47), Anunoby (16) e Myles “Deuce” McBride (13) marcaram dois dígitos para os Knicks.
A Filadélfia jogou tudo que pôde em Brunson. Oubre se agarra a ele com força. Kyle Lowry está saudável. Nicholas Bottom usa seu conhecedor experiente. Jogadores que não são seus principais defensores estão sempre presos a Brunson.
Nos dois primeiros jogos da série, Brunson não se parecia com ele mesmo, arremessando apenas 29 por cento do campo. Nas duas últimas e no domingo, puniu os desencontros. Assim que o 76ers mudou um defensor vulnerável para ele, ele rebateu. Ele terminou na borda. Ele acertou chutes fortes, um feito necessário quando uma defesa é tão feroz quanto a dos Sixers.
“Mesmo quando ele estava com frio nos primeiros jogos, você sabia que ele iria mudar a situação”, disse Anunoby. “Porque o vemos todos os dias – isso vai voltar eventualmente.”
Com menos de duas temporadas no Knicks, Brunson já está estampando todo o livro de recordes da franquia. Ele ficou a um ponto do recorde de pontuação de Carmelo Anthony em um único jogo durante uma explosão de 61 pontos contra o San Antonio Spurs no início desta temporada. Agora, ele está subindo entre os ex-jogadores dos playoffs.
A referência de quatro décadas do membro do Hall da Fama Bernard King, sua explosão de 47 pontos duas vezes na mesma série de 1984, supera o recorde anterior da franquia.
Isso não é surpreendente, considerando como as defesas mais mesquinhas da liga atacaram um homem que não era tão pequeno quanto um 1A. A característica definidora de Branson nesta temporada é como ele responde às suas lutas. Os oponentes podem pegá-lo de surpresa com uma guarda longa implacável ou uma estratégia agressiva. Mas eventualmente – normalmente para uma jogada, neste caso, foram necessárias duas – ele encontrará uma cobertura e a enfrentará.
No domingo, ele lembrou ao mundo uma tendência que demonstrou repetidas vezes durante a temporada regular. Mesmo quando parece não haver espaço, como os grandes exploradores antes dele, de Magalhães a Polo e Neil Armstrong, ele encontra espaço.
(Foto: Jesse D. Garabrand / NBAE via Getty Images)
